Great Smoky Mountains : aborder le parc le plus visité des États-Unis
Treize millions d'entrées par an. Great Smoky Mountains écrase les statistiques du réseau des parcs nationaux, loin devant le Grand Canyon. Deux raisons simples : l'entrée est gratuite et le parc se trouve à une journée de route de la moitié de la population américaine. La bonne nouvelle, vérifiée sur place en mai : 80 % de ce trafic se concentre sur trois secteurs. Le reste du parc, soit 2 100 km de sentiers, reste étonnamment praticable.
Cades Cove et Newfound Gap : où va la foule
Cades Cove, une boucle routière de 18 km dans une vallée à cabanes historiques, absorbe l'essentiel des voitures. Compter deux à quatre heures pour la parcourir un samedi de juin, moteur au ralenti. Deux parades : arriver avant 8 h, ou venir le mercredi entre début mai et fin septembre, jour où la boucle est fermée aux véhicules et réservée aux vélos. Newfound Gap Road, la seule route qui traverse le parc entre Gatlinburg (Tennessee) et Cherokee (Caroline du Nord), sature aussi. Le parking de Kuwohi, ex-Clingmans Dome, point culminant à 2 025 m, est plein dès 9 h en été.
Randonnées : les secteurs qui respirent
Trois entrées secondaires changent tout. Cosby, au nord-est, donne accès à Hen Wallow Falls et au raide Low Gap. Deep Creek, côté sud, aligne trois cascades sur un circuit de 8 km. Cataloochee, au bout d'une piste, garde ses wapitis réintroduits en 2001, visibles à l'aube dans les prairies. Pour une vraie journée : Ramsey Cascades, 13 km aller-retour dans une forêt primaire de tulipiers, ou la montée au mont LeConte par Alum Cave, 16 km, refuge au sommet.
Sur le sentier de Ramsey Cascades, un mardi de mai, onze personnes croisées en six heures. Le parc le plus visité sait se vider.
Logistique : ce qu'il faut caler avant
- Parking payant depuis 2023 : 5 $ la journée, 15 $ la semaine, à acheter en ligne ou aux visitor centers
- Base côté Tennessee : Gatlinburg est bruyant mais pratique, Townsend nettement plus calme
- Base côté Caroline du Nord : Bryson City, bon compromis prix et accès Deep Creek
- Météo : jusqu'à 10 °C d'écart entre les vallées et les crêtes, une couche en plus dans le sac
Dernier point, les ours noirs : environ 1 900 dans le parc, soit deux au kilomètre carré par endroits. La règle est une distance minimale de 50 m ; la nourriture reste dans la voiture, jamais dans la tente. Les rangers verbalisent, et c'est mérité. Prévoir trois jours pleins pour combiner un secteur fréquenté, une entrée secondaire et une grosse randonnée, dans cet ordre de préférence croissante.
