Grand Canyon : rive sud ou rive nord, choisir selon son temps
Les deux rives du Grand Canyon sont séparées de 16 km à vol d'oiseau et de 340 km par la route, soit quatre heures et demie de conduite. Ce chiffre seul structure le choix : on ne fait pas les deux rives sur un séjour court. La rive sud reçoit environ 90 % des visiteurs, ouverte toute l'année, à 1 h 30 de Flagstaff et 3 h 30 de Las Vegas. La rive nord, plus haute de 300 m, n'ouvre que de mi-mai à mi-octobre, la neige fermant la route 67 le reste de l'année. Pass unique de 35 dollars par véhicule, valable sept jours sur les deux rives.
Rive sud : l'option par défaut, et pourquoi elle se justifie
Avec une demi-journée à deux jours, la question ne se pose pas : rive sud. Le village est desservi par des navettes gratuites sur trois lignes, dont la ligne rouge vers Hermits Rest, fermée aux voitures de mars à novembre. Mather Point et Yavapai Point se saturent entre 10 h et 16 h ; le lever de soleil à Hopi Point règle le problème. Le Rim Trail, plat, permet de doser l'effort. Pour descendre sous le rebord, le South Kaibab jusqu'à Cedar Ridge fait 4,8 km aller-retour et 340 m de dénivelé, sans eau sur le parcours. Le NPS le répète chaque été :
Descendre est un choix, remonter est une obligation. Comptez deux fois le temps de descente, et doublez l'eau prévue.
Ne pas viser la rivière à la journée entre mai et septembre, les évacuations pour coup de chaleur sont quotidiennes.
Rive nord : le choix du temps long
À partir de trois jours, ou en deuxième visite, la rive nord change la donne : moins de 10 % de la fréquentation, un seul lodge, des points de vue en cul-de-sac comme Cape Royal et Point Imperial, à 2 683 m le plus haut belvédère du parc. Le North Kaibab Trail descend vers Roaring Springs, 15 km aller-retour, à ne tenter qu'en partant avant 7 h. Les températures y sont plus supportables qu'en face, mais les orages d'après-midi de juillet et août imposent de quitter les points exposés tôt.
Critères de décision rapides :
- Moins de 24 h sur place, ou visite entre novembre et avril : rive sud, sans débat.
- Deux jours en été avec envie de calme : rive nord si l'itinéraire passe déjà par l'Utah, Zion est à 2 h 30.
- Randonnée rim-to-rim : permis de camping backcountry demandé des mois à l'avance, ou traversée à la journée réservée aux marcheurs très entraînés, 38 km et 3 300 m de dénivelé cumulé.
Dernier paramètre, l'hébergement : El Tovar et les lodges de la rive sud se réservent jusqu'à un an à l'avance, Tusayan sert de repli à 15 minutes. Sur la rive nord, le Grand Canyon Lodge et le camping affichent complet dès l'ouverture des réservations, Jacob Lake à 70 km reste la seule alternative.
