Everglades : alligators, airboats et kayak, ce qui vaut vraiment le coup

Everglades n'est pas un marécage mais une rivière de 100 km de large et de quelques centimètres de profondeur, qui glisse du lac Okeechobee vers la baie de Floride. Troisième parc national du pays par la taille, il se visite par trois entrées qui ne communiquent pas entre elles par la route. Question posée par tous les visiteurs : faut-il payer un tour en airboat ? Réponse courte : pas forcément.

Airboats : à l'extérieur du parc, et pas indispensables

Les hydroglisseurs sont interdits dans la quasi-totalité du parc. Les tours vendus le long du Tamiami Trail ou à Everglades City opèrent en périphérie, parfois avec un nourrissage des alligators plus ou moins assumé. C'est bruyant, casque sur les oreilles, et l'on voit surtout des herbes hautes défiler à 60 km/h. Si l'expérience tente quand même, Coopertown ou Everglades Safari Park font le travail en 40 minutes. Mais aucun airboat ne montre plus d'animaux que le modeste Anhinga Trail.

Anhinga Trail et Shark Valley : la faune garantie

L'Anhinga Trail, à 6 km de l'entrée d'Homestead, est une passerelle de 1,2 km au-dessus d'un slough. En saison sèche, de décembre à avril, l'eau se rétracte et concentre tout : alligators empilés au soleil, anhingas qui sèchent leurs ailes ouvertes, hérons, gros lépisostées sous la surface. Une heure sur place suffit pour comprendre pourquoi les guides locaux y envoient leurs clients avant toute autre activité. Shark Valley, sur le Tamiami Trail, propose une boucle plate de 24 km avec tour d'observation au bout : à vélo, location sur place, ou en tram commenté de deux heures. Les alligators traversent la piste, les vélos attendent.

Comptage fait un matin de février sur l'Anhinga Trail : trente-huit alligators, sans jumelles, en moins d'une heure de marche lente.

Kayak : le parc au niveau de l'eau

C'est le meilleur rapport effort-récompense du parc, sur la route qui descend d'Homestead à Flamingo :

• Nine Mile Pond : boucle balisée de 8 km entre mangroves et prairies inondées, bon premier contact
• Hells Bay Trail : tunnel de palétuviers étroit, balises numérotées, ambiance labyrinthe
• Flamingo : location sur place, lamantins et crocodiles américains dans la marina même
• Ten Thousand Islands, côté Everglades City : sorties au coucher du soleil, dauphins fréquents

La saison change tout. De mai à novembre, chaleur, orages quotidiens et moustiques rendent l'arrière-pays pénible. De décembre à avril, c'est sec, autour de 25 °C, et la faune est concentrée sur les points d'eau restants. Entrée à 35 $ par véhicule, valable sept jours sur les trois secteurs. Compter deux jours : un pour Homestead-Flamingo, un pour Shark Valley et, si le budget suit, l'airboat en périphérie.