Yellowstone : geysers, bisons et boucles à ne pas rater
Yellowstone couvre 8 991 km², soit presque la Corse. La route principale forme un huit de 225 km, la Grand Loop Road, avec cinq entrées. Compter au minimum deux jours pleins pour la parcourir, trois si l'on veut marcher. Les entrées sud et est ferment de début novembre à mi-avril, seule la route nord entre Gardiner et Cooke City reste ouverte toute l'année. Le pass véhicule coûte 35 dollars pour sept jours.
Geysers : Old Faithful et le bassin de Norris
Old Faithful entre en éruption toutes les 60 à 110 minutes, les horaires prévisionnels sont affichés au visitor center et sur l'application du NPS. Arriver 20 minutes avant, les bancs du premier rang partent vite en juillet. Le vrai intérêt du secteur est ailleurs : la boucle de l'Upper Geyser Basin, 4,8 km aller-retour sur passerelles, passe devant Castle, Grand et Riverside, des geysers moins prévisibles mais plus spectaculaires. Norris, à 45 minutes de route au nord, abrite Steamboat, le plus haut geyser actif du monde, aux éruptions rares. Grand Prismatic se voit mieux depuis l'overlook du Fairy Falls Trail, 2,5 km aller-retour depuis le parking, souvent saturé entre 10 h et 16 h.
Bisons : distances et bouchons
La vallée de Hayden et la vallée de Lamar concentrent les troupeaux. Le règlement impose 23 mètres de distance avec les bisons, 91 mètres avec ours et loups. Les bison jams sur la route sont fréquents en fin de journée, prévoir de la marge sur les temps de trajet.
On voit chaque été des visiteurs approcher à cinq mètres pour une photo. Un bison charge à 50 km/h, sans prévenir.
Cette phrase d'un ranger de Canyon Village résume l'essentiel : rester près du véhicule dans les vallées.
Boucles conseillées selon le temps disponible
- Un jour : boucle sud par West Entrance, Old Faithful, Grand Prismatic, lac Yellowstone, Hayden Valley, environ 155 km.
- Deux jours : ajouter la boucle nord, Norris, Mammoth Hot Springs et ses terrasses de travertin, Tower Fall.
- Trois jours : matinée à l'aube dans Lamar Valley pour les loups, puis Mount Washburn, 10 km aller-retour, 425 m de dénivelé.
- Version hors saison : début octobre, foules divisées par trois, routes encore ouvertes, températures négatives la nuit.
Côté logistique, les hébergements dans le parc se réservent 12 à 13 mois à l'avance via Xanterra. West Yellowstone et Gardiner offrent des solutions de repli correctes. Le carburant existe dans le parc mais coûte 15 à 20 % plus cher qu'à l'extérieur. Réseau mobile quasi inexistant hors des villages : télécharger les cartes avant d'entrer. Dernier point, l'altitude moyenne dépasse 2 400 m, les orages d'été arrivent vite en début d'après-midi, partir tôt reste la règle.
